Одним із прямих наслідків Першої світової війни і політичної нестабільності була економічна розруха. Чимало підприємств зупинилось, пролетаріат втрачав роботу, і радянська вдала ризикувала залишитися навіть без його підтримки. Тому вона спробувала скасувати гроші взагалі та перейти на засади так званого воєнного комунізму.
У селах більшовики запровадили продрозкладку — вилучення харчів на потреби революції, щоб забезпечити продуктами місто. Попередній період революцій і погромів нормалізував насильство і безкарність, тож під час вилучення продуктів застосовували всі можливі погрози, залякування і катування; такі дії, звісно, не збільшували популярності радянської влади.
Утім, навіть без продрозкладки ситуація з продовольством була складною. Багатьох чоловіків мобілізували під час Першої світової війни, революції та Національно-визвольних змагань — для праці в полі бракувало робочої сили. Тому навесні 1920 року було засіяно набагато менше земель, ніж зазвичай. Посуха 1921 року, повоєнна розруха та примусове вилучення «надлишків» продуктів радянською владою призвели до голоду. На кінець року він охопив Полтавську, Миколаївську, Одеську й Катеринославську губернії в Україні. Голод також панував у Поволжі. Проте для жителів Поволжя радянська влада примусово вилучала хліб із тієї частини України, яка також потерпала від голоду.
Радянський уряд зрештою визнав факт голоду та звернувся по допомогу до міжнародних організацій. Активну участь у допомозі тим, хто голодував, взяла неурядова організація Американська адміністрація допомоги (АRА). У Європі також відкривалося багато організацій з допомоги потерпілим від голоду на радянських теренах. Та навіть із закордонною допомогою остаточно подолати кризу вдалося лише після збору врожаю 1923 року.
А невдовзі про голод знову стало небезпечно говорити відкрито. 1924 року побачила світ перша редакція п’єси Миколи Куліша «97», яку він написав із досвіду «Доби голоду 1921–1922 року на Херсонщині» — однак згодом мусив перенести дію драми в 1923-й, щоб замаскувати її зв’язок із реальними подіями.
